La minería fue la actividad económica que más impulso tuvo en la colonia, pues cualquiera podía echar a andar una mina, siempre y cuando entregase la quinta parte de sus ganancias a la corona española. Fue además un incentivo para la conquista, exploración y colonización de nuevos territorios. Las principales minas de Nueva España fueron la de Zacatecas (1547), Pachuca (1553), Fresnillo, Guanajuato (1558) y finalmente San Luis Potosí (1592).