Secara sederhana, kebutuhan adalah segala sesuatu yang diperlukan oleh manusia untuk mempertahankan hidup serta mencapai kesejahteraan dan kepuasan, baik secara jasmani maupun rohani. Sementara itu, alat pemuas kebutuhan adalah segala bentuk barang atau jasa yang dapat digunakan untuk memenuhi kebutuhan tersebut.
Hubungan keduanya adalah inti dari masalah ekonomi: kebutuhan manusia yang cenderung tidak terbatas berhadapan dengan alat pemuas kebutuhan yang terbatas (langka).