La teoría de la tectónica de placas establece que la litósfera de la
Tierra se divide en bloques enormes, irregulares y rígidos de roca
sólida denominados placas que se encuentran asentadas sobre la
astenósfera, una capa de estructura física ligeramente líquida. Las
placas, al ser menos densas, otan sobre la astenósfera.
El movimiento de las placas tectónicas se explica por procesos de
transferencia y liberación de calor, como sucede al calentar el agua
en una olla, el agua calentada en el fondo de la olla se mueve hacia
la supercie, se enfría y desciende nuevamente por los bordes.
El calor del núcleo de la Tierra calienta al material del manto. Este
material más caliente se mueve hacia la corteza. A medida que
asciende, va perdiendo calor hasta que, a nivel de la astenósfera, está
lo sucientemente frío como para iniciar el descenso en dirección
al núcleo. Este es un ciclo continuo, impulsado por la diferencia de
temperatura entre el núcleo y la corteza terrestre. Este fenómeno
genera los movimientos en las placas tectónicas.
El movimiento de los materiales en el manto ayuda al deslizamiento
de las placas tectónicas.
Esta teoría logró explicar la formación del relieve continental
y marino, aportó a las ideas de la deriva continental y, además, permitió
entender que el movimiento de placas es un proceso continuo, como
cuando observamos a una persona girando las llantas de sus silla de
ruedas, el movimiento de las poleas al sacar agua de un pozo o al
subirnos a una escalera eléctrica.
Los continentes constituyen alrededor del 30 % de todo el planeta
y han experimentado cambios en su ubicación, forma y extensión
durante todas las eras geológicas. El relieve que presenta la corteza
terrestre es producto del movimiento permanente de las placas,
a pesar de ser un proceso que no logramos percibir.
"Las placas tectónicas se mueven alrededor de 1-15 cm por año.
Su deslizamiento produce interacciones entre sí, lo que ha llevado
a que la corteza de la Tierra forme montañas y volcanes, se produzcan
fallas y sean las responsables de la mayor parte de sismos"