El humanismo renacentista fue un movimiento intelectual que se desarrolla durante el Renacimiento, en concreto durante el siglo XV. Se caracteriza por la revalorización de la dignidad del hombre, porque en la Edad Media dominaba el teocentrismo, que era una forma de pensamiento en la que Dios es el centro; y a partir del Renacimiento se convierte en antropocentrismo en la que el hombre y sus circunstancias es el objeto por el que se estudia. Enlaza con la cultura de la antigüedad clásica, algunos de los autores recuperados son considerados paganos y algunas veces prohibitivos. El Humanismo es el aspecto filosófico y literario del Renacimiento, porque es la plasmación del pensamiento antropológico en la filosofía, literatura etc. El Humanismo, al igual que el Renacimiento, tiene su origen en Italia, donde hay dos factores básicos: condiciones socioeconómicas óptimas y la presencia del legado cultural grecorromano, que se revisa con admiración su legado cultural basado en la racionalidad y el espíritu científico. Humanista, será el pensador que se introduce en el estudio de las ciencias humanas, y en especial de las lenguas clásicas, el latín y el griego. Busca en las fuentes de la Antigüedad una nueva forma de pensamiento, renaciendo el idealismo platónico frente al aristotelismo escolástico. El estudio de las lenguas clásicas, fija grandes progresos en la lingüística, además de mostrar temas y obras olvidadas por la historia del pensamiento. Con ello los humanistas buscan el derecho del hombre a realizarse en el mundo y la confianza en la capacidad de su inteligencia, es decir, el antropocentrismo. La invención de la imprenta hacia el año 1448 por Gutenberg en Maguncia, Alemania, supuso uno de los grandes logros para este pensamiento, facilita la circulación de ideas, las innovaciones y los escritos de los humanistas llegan a todos los territorios de Europa por la masiva reproducción de libros que antes debían de copiarse a mano. El Neoplatonismo se va a configurar como una doctrina idealista. En la Academia de Florencia, además de estudiar el griego y la filosofía platónica, se va a intentar el pacto entre la doctrina neoplatónica y el cristianismo. Con la síntesis de ambas corrientes se intenta llegar a una nueva dimensión del hombre. De ella saldrán filósofos tan importantes Marsilio Ficino, Pico de la Mirandola, Leonardo Bruni o Nicolás Maquiavelo. Con una mayor o menor fuerza, dependiendo de cada zona, el Humanismo se va ir extendiendo por el resto de Europa. Será fuera de Italia donde aparece la figura más impresionante de la cultura humanista, Erasmo de Rotterdam. Formado en París, recorre diversos reinos de Europa, y va relacionándose con figuras como el también humanista Tomás Moro, que lo presenta como modelo para la inteligencia europea.
Los humanistas realizaron la labor de rastrear por doquier antiguos textos griegos y latinos, copiándolos, traduciéndolos, comentándolos, empapándose de la cultura clásica; numerosas obras prácticamente olvidadas, copiadas durante siglos mecánicamente por los monjes, son rescatadas del fondo de las bibliotecas y las intelectuales exiliados de Bizancio traen consigo otra gran cantidad de manuscritos antiguos. Pero para que los clásicos pudieran hablar en su genuino lenguaje era menester librar sus textos de las interpolaciones, deficiencias y errores que habían sufrido con el paso del tiempo y las sucesivas copias, lo cual requería un amplio bagaje de conocimientos históricos, geográficos, lingüísticos, arqueológicos, etcétera, y de esta ardua faena se encargaron los humanistas. Mas no se limitaron exclusivamente a un aspecto técnico en sus estudios, sino que buscaron en los escritores clásicos la confianza en la inteligencia del Hombre y el amor a la naturaleza. Este volver a centrarse en lo humano, no obstante, no significa en absoluto un abandono de lo divino, que tan fuertemente había marcado toda la sociedad, cultura, ciencia y arte durante la Edad Media. Bien al contrario, la religiosidad, y en concreto el cristianismo, sigue bien presente en todas las facetas de la vida durante el Renacimiento. El humanista valora el Mundo Antiguo como contribución al cristianismo. Lo divino es revisado desde la perspectiva humana para dotarlo de una mayor significación: Dios trata de hacerse inteligible a la razón humana, en lugar de limitarlo a la emoción de la fe. Cierto que fue una minoría de banqueros, filósofos, intelectuales y artistas quienes llevaron a cabo esta renovación cultural, pero no es menos cierto que el Humanismo fue calando en todos los campos de la sociedad. Esta renovación en todas las parcelas de la cultura humana, filosofía, ética, ciencia, arte, etc., estaba encaminada a la hechura de un Hombre que fuera compendio de todas las perfecciones físicas e intelectuales y en el que la razón dominara sobre la pasión. La frontera entre letras y ciencias no existían, el intelectual debía estar ducho en todos los campos del saber, interrelacionados y complementarios. El Hombre integral, el genio múltiple en quien se concilian todas las ramas del saber en una actitud fecunda, fue la gran creación del Renacimiento.