Fue una institución dedicada a la investigación, condena y castigo de la herejía, que estaba vinculada con la Iglesia católica.

Su periodo de funcionamiento se extendió desde la Edad Media, cuando en 1184 se inauguró el primer órgano inquisitorial en Francia, hasta el siglo XIX, cuando fue abolida. No obstante, no sería sino a partir de 1231 en que comenzaría a ser dirigida directamente por el papa.