Un ecosistema és el conjunt format pels éssers vius que habiten en una zona determinada, el medi fisicoquímic d'aquesta zona (sòl i clima) i les múltiples relacions que s'estableixen entre els diversos éssers vius i entre aquests i el lloc on viuen.
A la natura hi ha ecosistemes molt diversos, que es diferencien pels elements concrets que els formen.
En general, es fa difícil parlar de les dimensions d'un ecosistema: un oceà, uns aiguamolls, un formiguer o un tronc caigut poden ser considerats ecosistemes. També es fa difícil parlar d'ecosistemes aïllats, ja que tots estan imbricats els uns en els altres. Un llac, per exemple, es pot considerar un ecosistema, però al mateix temps forma part d'un ecosistema més gran amb els rius que hi desemboquen.