El imperialismo es la doctrina que defiende el dominio que un estado poderoso puede ejercer sobre otro más débil, imponiendo su poder político, económico y militar. A finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX, la modernización económica y el sistema capitalista promovieron y se beneficiaron de las empresas expansionistas europeas. La idea de que el mundo constituía un gran mercado, acompañada de la necesidad de multiplicar las inversiones y de obtener enormes beneficios de aquellas, sirvió para que los estados y las burguesías nacionales pusieran los ojos sobre sus colonias.
Las principales potencias de la época fueron Francia, Gran Bretaña y Rusia, que entraron en competencia por adquirir nuevos territorios coloniales con los cuales esperaban consolidar su hegemonía política, sus economías industriales, ampliar sus mercados y controlar los centros de acopio de materias primas, situación que se complicó cuando Alemania fue aceptada como potencia colonial en la conferencia de Berlín, realizada entre 1.884 y 1.885, y recibió importantes territorios en Asia y África.

La Gran Guerra 1914-1918.
Varios fueron los argumentos para que la solución a todos los problemas europeos, fuera la guerra:
• Los Conflictos, las rivalidades y temores entre las potencias europeas: Alemania, Francia y Gran Bretaña que durante el siglo XIX competían por consolidar su poder político, económico y territorial. La diplomacia y la carrera armamentista, al igual que el fervor nacionalista y las antiguas rivalidades, fueron decisivas para impulsar la solución armada. Los franceses, por ejemplo tenían frescos, en su memoria los recuerdos de la guerra Franco-Prusiana de 1.871 y deseaban cambiar la historia a su favor. Los austriacos estaban preocupados por el desafío Serbio y por los movimientos de protesta liderados por minorías nacionales que habitaban sus territorios, como griegos, polacos y checos. Gran Bretaña veía con recelo el notable desarrollo de la flota naval alemana que ponía en duda su hegemonía marítima. Alemania temía que sus enemigos tradicionales lo pudieran encerrar y destruir.
• Los conflictos en las colonias: el dominio de los europeos sobre los territorios de África y Asia despertó en sus pobladores protestas y enfrentamientos en contra de las potencias. Experiencias como la fundación, en 1.907, de la Liga Musulmana de la India, sirvió para que el mundo musulmán se levantara y buscara afianzar un sentimiento panislámico en contra de los invasores occidentales, el cual se extendió a Persia y al norte de África.
• La creación de alianzas y bloques: debido a la ineficacia de fórmulas diplomáticas para solucionar los conflictos, las potencias optaron por conformar alianzas y bloques para enfrentar a sus rivales. Así, surgió la Triple Entente, conformada por Rusia, Francia, Gran Bretaña y Serbia, a la que se unió posteriormente Estados Unidos; y la Triple Alianza o los Imperios Centrales, integrado por el Imperio Alemán, el austro-húngaro y el turco-otomano.