Evolucionismo según Darwin
En 1859, el inglés Charles Darwin propuso una nueva teoría de la evolución, recogida en su libro El origen de las especies. Un año antes había publicado una serie de artículos junto a Alfred Wallace, investigador que había llegado independientemente a las mismas conclusiones que Darwin.

Los mecanismos evolutivos propuestos por Darwin se resumen en las siguientes ideas:

No todos los individuos de una especie son idénticos. Existe una variabilidad de la descendencia que se transmite genéticamente.
Entre los individuos hay una lucha por la existencia, y sólo sobreviven aquellos cuyas variaciones los hacen más aptos (supervivencia del más apto). De esta manera, las variaciones favorables se preservan. Esta idea fue denominada selección natural.
La acumulación de diferencias adaptativas va produciendo el cambio de unas especies a otras.
Esta teoría se formuló sin fundamentos genéticos que explicaran el origen de la variabilidad y los mecanismos de transmisión hereditaria de la misma. Los trabajos realizados por Mendel años antes sobre la herencia habían pasado desapercibidos para la comunidad científica. Fue a raíz del redescubrimiento de dichos trabajos cuando la teoría darwinista sufrió ciertas modificaciones, fundamentadas en la comprensión de la genética, dando lugar al neodarwinismo o teoría sintética de la evolución.

La teoría sintética de la evolución integra la genética mendeliana y la selección natural de Darwin, proponiendo además los siguientes mecanismos:

En las poblaciones existe una variabilidad genética, originada por mutación y por los procesos de recombinación genética.
La selección natural elimina a aquellos individuos que por su información genética son menos aptos. Las características, determinadas genéticamente, que tienen valor adaptativo son seleccionadas y se transmiten a la generación siguiente.
Las especies son conjuntos de poblaciones que poseen un fondo genético común y que son capaces de reproducirse entre sí. El conjunto de genes, con las nuevas combinaciones que pueden producirse por mutación o recombinación, se ve sometido a la selección natural y determina las características de las poblaciones en cada momento, según las condiciones ambientales.