El nitrógeno (parte de los componentes proteínicos de la célula) proviene de los nitratos del suelo y del agua. Cuando un organismo muere, las bacterias y hongos bio-degradadores descomponen el protoplasma celular y lo convierten en amoniaco (también producto de la excreción de los seres vivos.
Posteriormente (bacterias nitrificantes) el armoniaco es trasformado en nitritos primero, y luego en nitratos. Una parte de los nitratos se va hacia los sedimentos, quedando fuera del ciclo; la otra parte es tomada por las algas y otras plantas verdes que sintetizan proteínas y que, nuevamente pasan a formar parte de la célula. Cuando ocurren erupciones volcánicas, e nitrógeno del subsuelo y nitratos son puestos en circulación, pueden ser aprovechados por las plantas.