La cabeza y el cuerpo son robustos, tiene la mandíbula prominente y las extremidades son sólidas y más bien cortas.
Este felino es el llamado "tigre de América", por ser el más grande que habita en el continente. Su aspecto general es tosco y macizo; un jaguar adulto puede medir entre 1.12 y 1.85 m de largo, sin incluir la cola, la cual oscila entre 45 y 75 cm de longitud, y alcanza 60 cm a la altura de la cruz.
También realiza desplazamientos con cierta frecuencia, sobre todo en la época de inundaciones que provocan a su vez el movimiento de sus presas y el desplazamiento de éste.
El color de su pelaje varía desde el amarillo hasta el rojizo, aunque también puede ser totalmente negro (forma melánica) además, presenta un dibujo característico con la piel moteada de rosetas, que consisten en un círculo de manchas negras que rodean a otra central de color claro.
Su hábitat está constituido por una gran variedad de ecosistemas: selvas tropicales, bosques de hoja caducifolia, zonas de matorral, llanuras herbáceas y zonas ribereñas.