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Hijo de Sexto Vario Marcello y de Julia Soaemias Bassiana,......pertenecía, por parte de su tía Avita Mamaea, a la familia de los Severos, que llevaba el nombre de su fundador, el emperador Septimio Severo. Sus antepasados eran sacerdotes hereditarios del dios El-Gabal, con santuario en Emesa (hoy Homs) en Siria. Del nombre de la piedra sagrada de este santuario deriva el nombre con qué este emperador entró en la historia. Aún muy joven, escogió su propio nombre, basado en el nombre Elagábalo, una deidad erótica de los fenicios, pero que había modificado al uso latino, al utilizar la palabra helios (sol). De niño, honraba ya a este dios y a otros dioses fálicos, interpretando ritos sodomíticos. De manera precoz, fue atormentador de animales, afeminado, y ardiente amante y pasivo pederasta. Sin embargo, muchos de los "vicios imperdonables" que se le atribuyen, probablemente ,sean fruto de un intento de atacar su persona, después de muerto.
